В США разработана новая технология извлечения лития из геотермальных вод.
Как ожидается, к 2020 году мировое потребление лития увеличится в три раза, поскольку этот химический элемент является основой аккумуляторов для электрических автомобилей. Поэтому разработка новых, альтернативных методов получения лития является насущной проблемой в аспекте дальнейшего развития автоиндустрии. В настоящее время литий получают из почвы в процессе, требующем большого количества воды, или же путем высушивания больших соленых озер. В то же время, по утверждению калифорнийской компании Simbol Mining, геотермальные воды моря Солтона также богаты литием, как самые производительные соленые озера в Боливии и Чили.
Геотермальные электростанции используют геотермальные воды с температурой не меньше 360 градусов для получения пара и запуска турбин. Однако все предыдущие попытки извлечения лития из геотермальных вод не увенчались успехом, поскольку такая вода содержит высокий уровень силикатов, которые выводят из строя оборудование. Для уменьшения уровня силикатов Simbol Mining использует лицензированную технологию Национальной лаборатории Лоуренса Ливермора в Калифорнии, которая осаждает силикаты для дальнейшего их фильтрования.
Отфильтрованная таким образом вода течет по химической смоле, которая извлекает ионы лития из соленого раствора и образует химическое соединение хлорида лития, затем литиево-обедненная вода сбрасывается в землю. Хлорид лития может быть смешан с карбонатом натрия для образования карбоната лития, пригодного для судоходства.
В настоящее время Simbol Mining начала строительство первого демонстрационного завода, который, по прогнозам, будет производить около 1 тонны лития в месяц. Если проект оправдает себя, то в дальнейшем компания планирует строительство более крупных объектов по выработке лития.