Ученые и студенты Морской Образовательной Ассоциации (SEA – Sea Education Association) из США, на протяжении 20 лет изучавшие планктон западной части северного Атлантической океана и Карибского моря, пришли к неожиданным выводам: за последние 20 лет уровень загрязнения этих вод пластиковым мусором не изменился, несмотря на то, что производство пластика за это время выросло в разы.
В сотнях километрах от южного побережья Калифорнии находится Большой Тихоокеанский Мусорный Остров – огромная часть океана с очень высокой концентрацией пластиковых отходов. Эта морская свалка образовалась естественным образом благодаря морским течениям и ветрам, которые каким-то чудесным образом «собирают» океанический мусор в этом месте.
По другую сторону Соединенных Штатов замечены лишь небольшие скопления мусора из пластиковых отходов, и океан на исследованной территории по площади равной 2/3 территории США, казалось бы, совершенно свободен от разлагающегося пластика.
Рисунок 1. Пластиковая зано Атлантического океана
Океанографы впервые провели исследования тенденций изменения плотности «пластикового супа» и пришли неожиданному заключению. Количество пластика в океане остается постоянным вот уже 20 лет, невзирая на стремительный рост производства пластиковых продуктов в этот период. Они предположили, что причиной такой приятной новости может быть либо тот факт, что большая часть использованного пластика остается на суше, либо пластиковый мусор находит убежище в каком-то месте океана.
Рисунок 2. Пластиковый мусор собирается в центрах океанических водоворотов
Начиная с 1986 года, ученые и студенты SEA из Вудз Хоул (Woods Hole), Массачусетс, тщательно документировали все факты попадания пластика в сети исследователей океанического планктона. Весь улов пластика, при каждом подъеме сетей, сортировался, подсчитывался и документировался. Учитывались даже мельчайшие частицы бесхозного пластика размером с небольшую пуговицу.
С момента первой публикации по этому вопросу, которая состоялась в конце 1980-х годов, команда Морской Образовательной Ассоциации (SEA) представила отчеты о том, что более чем 60% из 6136 «уловов», проведенных более чем за 22 года, содержали пластиковые фрагменты. Уровень плотности мусора у берегов продолжает оставаться очень низким, но возрастает в сотнях километрах от побережья между 22 и 38 параллелями (приблизительно между Багамами и Балтимором).
Выловленный пластик, как правило, представляет собой полиэтилен и полипропилен, материалы, из которых изготавливаются пластиковые бутылки и пакеты. Также встречаются и более крупные объекты: пластиковые ведра и зубные щетки, но эти предметы встречаются реже.
По мнению Николая Максименко из Гавайского Университета в Маноа, благодаря использованию данных научных спутников и специальных исследовательских буев, можно предсказать места образования пластиковых островов. Поскольку северная часть Тихого океана, например, имеет своеобразный водоворот — спокойный участок океана, окруженный течениями и ветрами. Такой же водоворот предположительно существует и в Индийской океане.
Несмотря на сезонные флуктуации уровня пластика в океане, вызванные изменением направления ветров, средний уровень загрязненности океана пластиковыми отходами, по последним оценкам, продолжает оставаться неизменным на протяжении последних двадцати лет, возможно, это связано с принятием в 1988 году закона, запрещающего захоронения пластиковых отходов судов в морских водах. Возможно, пластиковые изделия распадаются на столь мелкие части, что они не улавливаются сетями, и того хуже, поглощаются морскими обитателями или оседают на морское дно.
«Это один из первых действительно информационных отчетов о долгосрочной эволюции пластика в океане», — сказал Джоел Бейкер (Joel Baker), инженер по защите окружающей среды Вашингтонского Университета в Такоме. Но в действительности это вопрос требует более детального изучения, поскольку до сих пор нет исчерпывающей картины круговорота пластика в природе, который благодаря деятельности человека неизбежно становится частью биосферы Земли.